El HPV es la sigla en inglés que designa al virus de papiloma humano. Este virus afecta a todas las personas, independientemente de su sexo o edad, pero sus efectos más graves se desarrollan en las mujeres. La mayoría de los contagios pasan desapercibidos porque el cuerpo se deshace del virus naturalmente: la Organización Mundial de la Salud calculó que aproximadamente 630 millones de personas en el mundo están infectadas.

Hay más de 100 tipos del HPV, y 30 de ellos se conocen como genitales porque afectan esa área. De estos hay dos clases: aquellos considerados de bajo riesgo, que causan verrugas, y los de alto riesgo, que causan cambios en las células que revisten el cuello del útero de las mujeres.

Las verrugas son crecimientos (blancos o color piel) que aparecen mayormente en la parte externa de los genitales o cerca del ano, aunque ha habido casos que se generan dentro de la vagina o cuello del útero. Las estadísticas dicen que el 10% de la población padecerá estas verrugas en algún momento, pero desaparecen solas o se extirpan con métodos médicos sencillos.
La otra clase de HPV genital produce células anormales en el cuello del útero. El problema con ellas es que si no se tratan, pueden evolucionar en células cancerosas.

Uno de los inconvenientes con este virus es que podemos saber que lo tenemos sin realizarnos un examen. Es por eso que es tan importante, como modo de detección y prevención, hacernos un Papanicolau periódicamente, que es el único medio con que contamos para detectar cambios celulares sospechosos. El cáncer de cuello de útero es de los más prevenibles atacados a tiempo, ya que desarrolla muy lentamente, así que este simple examen es nuestra mejor medida de control.

Si el cáncer ya está avanzado, sus síntomas pueden incluir sangrado o secreciones vaginales inusuales (sobre todo después de las relaciones sexuales), dolor en la parte inferior de la espalda, dolor al orinar y dolor durante las relaciones sexuales. Igualmente, el tener estos síntomas no es suficiente para asumir que padecemos el cáncer. Necesitamos visitar a nuestro ginecólogo y hacer el Papanicolau para confirmar.

El cáncer de cuello de útero le sigue al cáncer de mamas en la cantidad de mujeres que afectan. Cada año se diagnostican 2 millones de nuevos casos, lo cual se traduce en 1350 nuevas afectadas por día. Puede aparecer en cualquier momento de la vida de una mujer, pero es más común detectarlo entre los 35 y 55 años de edad, evidenciando que estas mujeres estuvieron expuestas al HPV durante su adolescencia y temprana juventud. El médico considerará el tamaño del cáncer y si se ha diseminado, la edad y el estado de salud de la mujer y sus preferencias para elegir el tratamiento a seguir. Las opciones son quimioterapia (la administración de sustancias químicas), radioterapia (el empleo de radiaciones ionizantes) y cirugía, y suelen combinarse a fin de combatir exitosamente al cáncer. Es muy importante también el apoyo y tratamiento psicológico del paciente para que su ánimo acompañe y estimule los resultados de las técnicas empleadas.

El HPV se contagia a través del contacto sexual. El preservativo, en este caso, no impide al 100% el contagio porque no cubre toda el área genital, es por eso que se recomienda reducir el número de parejas sexuales o bien evitar el contacto genital por completo.

La Sociedad Argentina de Pediatría afirma que “las mujeres están en riesgo de contraer una infección por HPV oncogénico desde su debut sexual y este riesgo persiste durante la vida sexual activa; [siendo] el pico de incidencia de la infección entre los 16 y 20 años. Las adolescentes pueden tener una mayor vulnerabilidad a la infección por HPV a causa de una menor producción de mucus cervical, que sirve como barrera protectora, como parte de una inmunidad innata contra agentes infecciosos.”

Hace unos años, se aprobaron dos vacunas para prevenir los subtipos 16 y 18 del HPV, que son los causantes del 70% de los casos de cáncer. El nombre comercial de las vacunas es Gardasil y Cervarix, y están pensadas para mujeres de entre 10 y 25 años. La vacuna aporta anticuerpos para que el virus HPV no afecte al organismo. Gardasil, que también protege contra los subtipos que causan las verrugas genitales, fue la primera en ofrecerse al público y consta de dos dosis, que cuestan 300 dólares cada una. Cervarix fue lanzada hace dos años y se administra en tres dosis de unos 100 dólares cada una. Los estudios todavía no pueden precisar cada cuánto tiempo se necesitaría un refuerzo.

Aunque estemos vacunadas, sigue siendo importante el Papanicolau cada seis meses para controlar que ningún otro subtipo nos haya afectado. Además, se ha comprobado que para que la vacuna sea completamente efectiva (contra los subtipos mencionados) debe aplicarse antes de comenzar la actividad sexual. Las vacunas no pueden aplicarse a mujeres que estén embarazadas, que tengan antecedentes de hipersensibilidad inmediata a la levadura o a cualquier componente de la vacuna o que padezcan enfermedades agudas graves.

Si bien en nuestro país existen proyectos de ley para administrar la vacuna en hospitales de manera gratuita, a la fecha no está incluida en coberturas prepagas ni en el Plan Médico Obligatorio.

Fuentes: Merck Sharp & Dohme, Clarín, www.hpv-test.es, Sociedad Argentina de Pediatría.

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